Los primeros 30 años de la Fundación Ecuatoriana para la Conservación de la Naturaleza, Fundación Natura, son una singular ocasión para revisar la historia de la primera organización ambientalista del país. A poco de su creación, en 1978, Natura asumió tarea de promover la conservación de la naturaleza en el Ecuador, por lo que fue recibida con simpatía y entusiasmo en todo el país, cuando aún resonaba el eco de la Conferencia de las Naciones Unidas de Estocolmo que alertó al mundo sobre los problemas ambientales.

Fundación Natura tuvo el acierto de llamar a la reflexión sobre la riqueza y la fragilidad de los ecosistemas terrestres, fluviales y marinos del país con lo cual logró sensibilizar a la población sobre la necesidad de conservar la naturaleza y sus recursos. De inmediato realizó el Diagnóstico Ambiental del Ecuador y dio inicio al Programa de Educación Ambiental EDUNAT I, II y III cuyo efecto motivador culminó con la incorporación de la educación ambiental en el sistema educativo; además generó mayor interés por los estudios de ciencias biológicas, lo cual motivó la creación de escuelas y facultades de ciencias biológicas y ambientales en las universidades y politécnicas para atender la formación de profesionales en estas nuevas ramas de la ciencia.

En pocos años la Fundación Natura logró desarrollar una sólida cultura institucional que le convirtió en una escuela de capacitación de buena parte del personal que pasó a ocupar posiciones importantes en instituciones del Estado, en organizaciones nacionales e internacionales de conservación, y además fue un estímulo para la creación de otras ONGs ambientalistas con diferentes orientaciones como EcoCiencia, Acción Ecológica, Oikos, Tierra Viva, Jatun Sacha, Corporación Ornitólogica Aves & Conservación, Fundación Zoológica, Fundación Botánica, Centro Ecuatoriano de Derecho Ambiental CEDA, ECOLEX, Simbioe, Corporación Ecogestión, Arco Iris, Joco Toco...

Una actividad importante de Natura que tuvo especial trascendencia para el país fue el Primer Congreso Ambiental Ecuatoriano en 1980, evento nacional que logró socializar el tema ambiental y su problemática enfocada desde la perspectiva política, legal, técnica y social, a la vez que reveló los efectos socio-ambientales de las actividades productivas y del crecimiento urbano.

En 1988 se concretó una de las iniciativas más interesantes para la conservación de la naturaleza: el canje de deuda externa ecuatoriana por conservación, con lo cual la Fundación Natura inició el Programa de Conservación en ocho áreas del Patrimonio de Áreas Protegidas del Estado, la conservación de los bosques de la región occidental y otras acciones de conservación en el ámbito nacional. Esto le permitió a Natura alcanzar un importante desarrollo institucional, ampliar su ámbito geográfico y temático de trabajo, desarrollar la línea de ecología urbana para enfrentar los diferentes problemas de contaminación, el tetraetilo de plomo en las gasolinas, los desechos hospitalarios, los productos químicos peligrosos de uso industrial y artesanal entre otros.

Las líneas iniciales de trabajo de Natura tuvieron una fuerte orientación conservacionista de la naturaleza, más tarde se diversificaron hacia nuevos ámbitos tales como: el efecto ambiental de la explotación petrolera y minera, la explotación forestal, la destrucción del manglar, los plaguicidas y la salud humana y ecosistémica, todo lo cual se sustentó en estudios técnicos que revelaron resultados muy preocupantes que exigían acciones inmediatas. Esto además puso en evidencia la falta de una normatividad y la necesidad de formular o reformar varios cuerpos legales para orientar la gestión ambiental. Se inició un fructífero trabajo con municipios y consejos provinciales que culminó con el establecimiento de unidades de gestión ambiental, UGAs, que se encuentran operando en muchos cantones y provincias del país. Otra contribución que debe ser destacada es la publicación de libros, revistas, folletos, guías didácticas y otros materiales referentes a temas de conservación de la naturaleza y el medio ambiente en el Ecuador.

“La Fundación Natura durante sus 30 años ha desplegado una acción permanente y decidida en beneficio de la conservación de la biodiversidad, la prevención y el control de la contaminación y el manejo sustentable de los recursos naturales. El país ha sido testigo de su desarrollo y crecimiento, resultado del trabajo compartido con la comunidad y las organizaciones del país comprometidas con la gente y la tierra. La filosofía institucional, sus políticas y objetivos se observan desde su creación hasta la fecha. La gestión realizada compromete a Fundación Natura a continuar e impulsar nuevas acciones, asumir nuevos retos y desafíos, manteniendo como siempre su vocación y política de buscar soluciones a los problemas ambientales, a encontrar y compartir alianzas estratégicas y consolidar la cooperación entre las instancias nacionales e internacionales que tienen similares objetivos” expresó Xavier Bustamante, director ejecutivo de la Fundación Natura, que se apresta a celebrar este 30º aniversario de vida institucional.

Los antiguos y nuevos desafíos Natura los ha enfrentado con alto sentido de ética y responsabilidad y con una sólida gestión institucional, sustentada en equipos multidisciplinarios y muy competentes, lo que le ha llevado a ser la organización ambientalista ecuatoriana más reconocida. A esto se debe el crédito que ha ganado la Fundación Natura, por lo cual es el referente técnico y político en la temática ambiental. Congratulaciones a Natura en sus 30 años de vida.