Zona oriental de la OTAN: cielo cerrado a los aviones civiles durante los ejercicios militares

Dos F-18 finlandeses resultaron averiados, el jueves 15 de abril de 2010, al atravesar la zona de dispersión de las cenizas provenientes del volcán Eyjafjoll [1]. La agencia Associated Press reporta que un F-19 que participaba en las maniobras de la OTAN Brilliant Ardent 2010 de la OTAN también resultó averiado el lunes 19 de abril [2].

Mientras que el tráfico aéreo civil era interrumpido de forma progresiva en la parte europea de la zona OTAN a partir de la tarde del miércoles 14 de abril, unos 60 aviones de la alianza atlántica participan en una amplia operación de ensayo de nuevas armas tácticas vinculadas al escudo antimisiles. Alemania, Estados Unidos, Francia, Italia, Polonia, el Reino Unido, la República Checa y Turquía son los principales Estados implicados en ese ejercicio, que continuará hasta el jueves 22 de abril de 2010, precisa la US Air Force [3].

Según la Organización de la Aviación Civile Internacional (OACI), las cenizas provenientes del volcán Eyjafjoll pueden deteriorar gravemente los reactores de los aviones y resultar peligrosamente abrasivas para las cabinas [4].

La OACI se basa en los datos proporcionados por el Volcanic Ash Advisory Centre (VACC), órgano perteneciente al Met Office británico. Pero, contrariamente a los órganos equivalentes, como Meteo Francia en el caso de la República Francesa, el Met Office no depende del ministerio británico de Transportes, absorbido por el ministerio de Ecología, Energía, Desarrollo Durable y del Mar, sino del ministerio de Defensa [5] y el VACC formula sus recomendaciones basándose en los datos que le proporcionan los satélites militares británicos.

El secretario general de la OTAN, Anders Fogh Rasmussen, ha declarado: «Puedo asegurar que el volcán islandés no afecta en nada nuestras operaciones ni la defensa territorial de los Estados aliados» [6]. Los fabricantes señalan sin embargo que los reactores de los aviones interceptores conformes a las normas de la OTAN son más potentes, pero también más frágiles que los de los aviones civiles y no están certificados para ser sometidos a la acción de las cenizas volcánicas [7].

También resulta interesante observar que los aviones sanitarios de las fuerzas estadounidenses desplegadas en Afganistán e Irak, que habitualmente mantienen un puente aéreo entre esos países y su hospital militar en Stutgart (Alemania), fueron desviados hacia Maryland, en Estados Unidos [8].

Según Arkady Tishkov, director del departamento geográfico de la Academia de Ciencias de Rusia, y también según el comandante Oleg Smirnov, director de la Fundación de la Aviación Civil rusa, las medidas decretadas por la OTAN son inapropiadas y desproporcionadas [9].

El presidente de la Federación Rusa, Dimitri Medvedev, que no concede ningún crédito a las advertencias del Met Office, fue el único jefe de Estado que viajó por avión para asistir a los funerales del presidente polaco Lech Kaczynski, el 18 abril [10] (La ilustración muestra el mapa de la zona de riesgo proporcionada por el VACC en el momento del viaje del presidente Medvedev) [11].

Rusia y Bielorrusia mantuvieron abiertos todos sus aeropuertos a pesar de que, según el Met Office, la nube de ceniza volcánica cubre todo el territorio bielorruso y la mitad de Rusia [12]. El aeropuerto del enclave ruso de Kaliningrado fue el único en anunciar su cierre, pero lo hizo porque los espacios aéreos de los países limítrofes (Polonia y Lituania) habían sido cerrados [13].

Desde el sábado 17 algunas compañías aéreas de Europa occidental comenzaron a recibir algunas dispensas para permitirles llevar a cabo sus propios ensayos. Esas compañías (Lufthansa, Air Berlin, Condor, KLM, Air France, British Airways…) concluyeron que no había peligro y denunciaron el cierre del espacio aéreo a los vuelos civiles como una medida precipitada [14].

Joachim Hunold, presidente de Air Berlin declará al Bild am Sonntag que «Ni una sola sonda meteorológica se lanzó en Alemania para medir si había ceniza volcánica en el aire ni en qué proporción. El cierre del espacio aéreo esta basado enteramente en los resultados de las simulaciones por ordenador del Volcanic Ash Advisory Centre (VAAC)» [15].

Afirmación que confirman los expertos independientes. Guido Visconti, director del Centro de Fenómenos Extremos en la universidad de Aquila, declaró al Corriere della Sera que «Los valores registrados en Francia, Alemania, Holanda, Suiza y Rumania son iguales o inferiores a los valores estándares aceptados para la contaminación urbana, incluso en cuanto a [la presencia de] dióxido de azufre» [16].

Los medidas adoptadas después de la adopción del pequeño volcán islandés no tienen precedente en la historia de la aviación civil. Se decretó el cierre de más de 300 aeropuertos y la anulación de más de 60 000 vuelos en detrimento de más de 6 millones de pasajeros, lo cual perjudicó a todas las compañías aéreas. Si las compañías estadounidenses han perdido unos 40 millones de dólares [17], las más perjudicadas son las de Europa occidental, cuyas pérdidas sobrepasan los mil millones de dólares [18]. Esto puede incluso provocar la quiebra de varias compañías aéreas de Europa occidental, cuya clientela pasaría entonces a manos de sus competidoras estadounidenses [19].

Algunas compañías acusan al comisario europeo Siim Kallas de tardado en reunir el consejo de ministros de Transportes de la Unión Europea que debía examinar la necesidad de adoptar las medidas impugnadas por las compañías aéreas. El señor Kallas, ex primer ministro estonio (libertariano) es el artífice de la incorporación de su país a la OTAN.

El consejo de ministros de Transportes de la Unión Europea tardó hasta el lunes 19 en reunirse para analizar las contradicciones entre los avisos del Met Office y los ensayos que realizaron las compañías aéreas [20]. Sólo en ese momento se decidió la reapertura paulatina del tráfico aéreo.