La conquête de l’Ouest étant plus ou moins terminée, les États-Unis veulent devenir une puissance coloniale et convoitent l’empire espagnol à leur porte. À Cuba, depuis 10 ans, ils soutiennent une guérilla contre le pouvoir royal espagnol. Mais les choses ne vont pas assez vite. Le 15 février 1898, le cuirassé USS Maine saute dans le port de La Havane, tuant près de 300 marins. Le premier rapport indique qu’il s’agit probablement d’un accident. Mais Washington exploite l’émotion populaire et accuse l’Espagne d’avoir torpillé le vaisseau « dans un lâche et ignoble acte de terrorisme ». La presse et les politiques entretiennent l’hystérie nationaliste qui aboutit à la guerre américano-espagnole. Vainqueurs, les États-Unis mettent la main sur Cuba, une partie des Caraïbes, les Philippines, Guam et des bases militaires dans le Pacifique. En Espagne, les historiens affirment que les États-Unis ont eux-mêmes coulé leur navire pour entrer en guerre en évoquant la légitime défense.