Daniel Ellsberg, un alto funcionario estadounidense indignado por la realidad de la guerra en Vietnam, decide enviar ilegalmente a la prensa los documentos que están en su poder. El 13 de junio de 1971, el New-York Times diario de referencia de la costa Este de los Estados Unidos, da inicio a la publicación de esos Pentagon Papers: 7 000 páginas clasificadas como secretos de defensa.
Esas revelaciones causan el efecto de una bomba. Lejos del panorama presentado por la propaganda oficial, sacan a la luz un desastroso manejo político de la guerra así como múltiples atrocidades. El presidente Richard Nixon y su gobierno tratan en vano de prohibir la publicación en nombre de la seguridad nacional.
Daniel Ellsberg pagará muy caro su civismo, pero infundió un nuevo impulso a la democracia estadounidense acelerando la toma de conciencia de la opinión y la retirada norteamericana de Vietnam.