La Ecología es una ciencia entre vieja y nueva. En varias obras de filósofos y pensadores de la antigüedad se esbozan ya algunas ideas de carácter ecológico en el tratamiento de las relaciones entre hombre y naturaleza. Empero, la Ecología como ciencia dotada de un cuerpo de conocimientos definido y una metodología propia es una ciencia de formación reciente.

De la raíz griega ‘oikos’, que significa casa, lugar donde se vive, la palabra ‘ecología’ fue adoptada por Ernest Haeckel en 1869, quien definió a la Ecología como la ciencia que estudia las relaciones entre el organismo y su medio ambiente. Según Haeckel, la Ecología debía entenderse como el conjunto de conocimientos referentes a la economía de la naturaleza.

Eugene Odum, prominente ecólogo norteamericano, define a la Ecología como el estudio de la estructura y la función de la naturaleza. Para Ramón Margalef, reconocido ecólogo español, la Ecología en sentido estricto es la biología de los ecosistemas, describe la naturaleza en términos de materia, energía y organización.

La evolución histórica de la Ecología revela uno de los procesos más apasionantes de la historia de las ciencias. A partir de Haeckel se inició la construcción teórica de la ciencia ecológica, la cual tuvo un desenvolvimiento diferente al de otras Ciencias Naturales en cuyo desarrollo primó la orientación analítica y cierta forma también reduccionista. La Ecología, en cambio, siguió un camino diferente: es una ciencia de síntesis o ciencia holística, ya que busca comprender el sistema en su conjunto mediante la interrelación entre los elementos del todo. En esa tendencia se inscribe la Ecología con un gran valor epistemológico, al propiciar la síntesis del conocimiento de la naturaleza y del ser humano dentro de ella.

La Ecología inicialmente fue una ciencia descriptiva de las especies vegetales y animales en su medio natural; el enfoque orientado a cada especie en particular dio origen a la Autoecología, y en forma más reciente la Ecología de Poblaciones y Comunidades; esta última aborda el estudio de las interrelaciones entre organismos de diferentes especies, las cuales forman la “comunidad biológica” o biocenosis. Por este medio se llegó a entender el funcionamiento de las comunidades vivientes a través de sus procesos naturales: cadenas alimenticias, pirámides energéticas, dinámicas poblacionales y sus interacciones.

Este atractivo enfoque enriqueció el conocimiento de las comunidades vivientes, sin embargo pronto fue necesario buscar una entidad más abarcadora para los estudios ecológicos: así surgió el sistema ecológico o ecosistema.

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