En guerre contre la Pologne, le tsar de Russie apprend par des ambassades que les bourgeois de la ville de Novgorod envisageraient de soutenir le camp ennemi qui leur offre des franchises légales. Fidèle à son nom, Ivan le Terrible ordonne d’éliminer l’intégralité de la population de la ville afin de décourager les éventuels autres candidats à la défection. Le 9 janvier 1570, Novgorod est encerclée et la population reçoit l’ordre de rester chez elle. Pendant cinq longues semaines, chaque jour, des miliciens viennent chercher, rue après rue, les hommes, femmes et enfants et les emmènent sur les berges de la rivière Volkhov. Les hommes sont décapités pour les plus chanceux, les autres sont brûlés vifs dans des fosses de fagôts, les femmes et les enfants sont attachés en grappes et jetés à la rivière. On estime le nombre de morts entre 45 000 et 60 000.