Une vive polémique s’est ouverte aux États-Unis à propos du train de vie du couple Obama en cette période de récession économique et de coupes budgétaires. la presse s’est intéressée au coût de leur vacances de Noël à Hawaï. Elle s’est aussi indignée des avantages consentis à Michelle Obama.

La « première dame » n’a cessé de déclarer qu’elle abordait le mandat de son mari avec humilité et qu’elle servirait son pays bénévolement à ses côtés. Cependant, elle a recruté un secrétariat démesuré pour l’aider à gérer son image et à répondre à son courrier.

Ce cabinet, composé de 24 personnes, est entièrement pris en charge par la Maison-Blanche aux frais du contribuable. Le montant des seuls 16 salaires publiés atteint 1,6 millions de dollars annuels. On ne dispose d’aucune indication sur les frais de fonctionnement engagés.