En Alaska, en pleine tempête, le capitaine du pétrolier Exxon Valdez est à la barre depuis près de 70 heures, son équipage ayant été réduit pour diminuer les coûts. Il se tient chaud en sirotant de la vodka et ne se rend pas compte que son bateau dérive et finit par s’échouer sur un récif clairement indiqué. Alors que 40 millions de litres de pétrole s’écoulent dans la baie, le mauvais temps rend les barrages flottants inopérants et le vent pousse la marée noire vers la réserve naturelle du Prince William. Les Garde-Côtes US proposent alors de larguer des bombes incendiaires afin de mettre le feu à la cargaison et en brûler le maximum, avant qu’il n’atteigne les côtes. Exxon refuse, ne voulant pas perdre le bateau « pour sauver une douzaine de phoques ». La marée noire sera la pire de l’histoire des USA ravageant économiquement la région et tuant plus de 300 000 oiseaux, phoques et baleines. Exxon multipliera les procédures juridiques pour ne pas avoir à payer des dédommagements et ce n’est que 15 ans plus tard, en 2004, qu’un tribunal condamnera la société à payer 4,5 milliards de dollars... mais Exxon a fait appel. Le pétrolier, renfloué, est, lui toujours en service.