Lancée en 1198, la 4è croisade a du mal à se mettre en route. Elle sert surtout la République de Venise qui se fait chèrement payer pour acheminer les troupes en Orient. La « Sérénissime » en profite d’ailleurs pour exiger que les croisés attaquent au passage Zara, ville de la côte dalmate pour la reprendre au roi de Hongrie. Pour la première fois, une croisade combat d’autres chrétiens. Le jeune Alexis Ange, prétendant au trône de Constantinople, enrôle les croisé à sa cause en promettant d’unir les Églises orientale et latine, les soldats « se paieront sur le butin ». Prise en 1203, Constantinople se révolte et chasse les chevaliers latins au bout de trois mois. Le doge Dandolo et les principaux barons occidentaux décident de se partager l’empire byzantin et assiègent la ville, qui tombe le 13 avril 1204. Pendant trois jours, les massacres et pillages sont tels que même les barons en sont choqués. Le comte de Flandre, Baudoin, se fait couronner empereur d’une ville ruinée qui ne se remettra jamais de ce carnage et sera prise finalement par les Turcs en 1453.