Daniel Ellsberg, un haut fonctionnaire états-unien révolté par la réalité de la guerre du Vietnam, décide de transmettre illégalement à la presse les documents dont il a connaissance. Le 13 juin 1971, le New-York Times quotidien de référence de la côte Est des États-Unis, commence la publication de ces Pentagon Papers : 7000 pages classées secret-défense.
Ces révélations font l’effet d’une bombe. Loin du tableau dressé par la propagande officielle, elles révèlent une gestion politique désastreuse de la guerre et nombre d’atrocités. Le président Richard Nixon et son administration tentent en vain d’en interdire la publication au nom de la sécurité nationale.
Daniel Ellsberg payera chèrement son civisme, mais redonnera vigueur à la démocratie états-unienne, accélérant la prise de conscience de l’opinion publique et le désengagement du Vietnam.