Initiée par la société secrète Yi Ho Tuan (« la société des poings justes et harmonieux »), la révolte dite des « boxers » a pour but de rendre le trône impérial à un empereur chinois et de chasser les Occidentaux. Planifiée par l’impératrice Tseu Hi, l’insurrection anti-coloniale est d’une violence inouïe. Les légations de Pékin sont prises d’assauts, les chrétiens et prêtres chinois sont massacrés. La contre-offensive du corps expéditionnaire international du général Von Waldersee sera plus meurtrière encore. L’écrivain français Pierre Loti en fera le thème de son roman, Les Derniers jours de Pékin. Au finale, ce sont des dizaines de millions de Chinois qui périront dans ces années de troubles. Les troupes étrangères s’installent durablement en Chine, tandis que le pays est contraint au paiement de lourdes indemnités.