Le 21 juin 1964, James Chaney, Andrew Goodman et Michael Schwerner circulent à bord de leur véhicule non loin de Philadelphia, Mississipi, lorsque soudain leur véhicule est stoppé par le Ku Klux Klan. Ils seront passés à tabac puis sauvagement assassinés, leurs corps ne seront retrouvés que 44 jours plus tard. James Chaney (noir) et ses deux collègues Andrew Goodman et Michael Schwerner, militants des droits civiques, étaient en campagne (Freedom summer) pour favoriser l’inscription des noirs sur les listes électorales dans une Amérique dont les États du Sud menaient une politique ségrégationniste. Un premier procès eut lieu en 1967, et seul quelques accusés ont écopés de peines de prison, allant de 3 à 10 ans. Un des accusés Edgar Ray Killen échappa probablement à la condamnation de par sa condition de pasteur, à la faveur d’un jury à l’impartialité douteuse. 40 ans plus tard l’histoire le rattrape, un nouveau procès s’est ouvert à Philadelphia le 13 juin. Si Edgar Ray Killen venait à être condamné, il risquerait la peine de mort.