Absorbant tous les groupes humains étrangers, les uns après les autres, sans pour autant les assimiler dans un modèle dominant, la société indienne les a isolés en castes et hiérarchisés ; les individus exclus de leur propre caste devenant des « intouchables » et leurs enfants avec eux. Ce système, soutenu par le mahatma Gandhi, mais combattu par le pandit Nehru, ne s’estompe que lentement dans l’Inde moderne. Cependant, le 3 juillet 1995, une ancienne institutrice, Mayavati, a été la première « intouchable » élue à la tête d’un État indien, l’Uttar Pradesh, bientôt suivie par Kocheril Raman Narayanan, élu président de l’Union.