En 1856, en Kansas, Estados Unidos, se vota la prohibición total de la esclavitud. El Estado, situado en la frontera interna del país, es con regularidad blanco de incursiones armadas por parte de los «Border Ruffians», milicias esclavistas que atacan los campamentos de esclavos fugitivos y las granjas de los negros libres. En mayo de ese mismo año, el poblado de Lawrence, que cuenta con numerosos esclavos libertos, es amenazado por una columna de «Ruffians». John Brown, líder antiesclavista, antiguo esclavo cimarrón, y sus cuatro hijos reclutan una milicia popular para defender el poblado, pero fracasan y tienen que presenciar el saqueo de Lawrence por los «Ruffians». Para vengarse, Brown sale en persecución de los «Ruffians» y el 24 de mayo de 1856 los acorrala en una emboscada en Pottawatomie, donde mata a ocho de ellos. En respuesta, los «Ruffians», apoyados por los grandes terratenientes, realizan incursiones contra las granjas de los esclavos libertos y asesinan a dos de los hijos de John Brown. Durante tres años, la guerrilla antiesclavista del ejército popular de Brown mantendrá en jaque a los milicianos esclavistas. En 1859, en una incursión al arsenal de Harper’s Ferry, Virginia, Brown es capturado, torturado y ejecutado en público.