Tiempo decisivo para las selvas de neblina

1.-Arriba en las nubes

Diversos cambios ocurren en el bosque y su estructura con el aumento de la elevación en las montañas húmedas tropicales, árboles altos de los bosques lluviosos tropicales de llanura con varios estratos, cuyo dosel superior normalmente se extiende a alturas de 25 a 45 mts sobre el terreno (con algunos individuos emergentes que llegan a alturas de 60 mts o más) gradualmente dan paso a una nueva formación boscosa, el bosque montano bajo. Con una altura promedio del dosel de 35 mts en la parte baja de las zonas montanas y los árboles emergentes individuales alcanzando los 45 mts, el bosque montano bajo todavía puede ser impresionante en el pie de monte. Aún así con dos estratos de dosel en vez de tres, la estructura de la selva montano-baja es mas simple que la de la selva tropical de llanura. Además, los grandes contrafuertes y las lianas y bejucos que son tan abundantes en los bosques bajos casi han desaparecido, mientras que las epifitas sobre los troncos y las ramas (orquídeas, helechos, bromelias) se vuelven cada vez más numerosos al aumentar la altitud.

El cambio de bosque de llanura a bosque montano bajo parece controlado mayormente por la temperatura, como se observa normalmente a una elevación en donde el promedio mínimo anual de temperatura cae por debajo de los 18 C. En este umbral, muchas especies de árboles que son típicas del bosque de llanura son desplazadas por un distinto ensamblaje florístico de las especies montanas. En las grandes montañas ecuatoriales del interior, esta transición ocurre usualmente a una altitud de 1,200 a 1,500 m.s.n.m., pero puede ocurrir a una altitud mucho menor en las montañas pequeñas de algunas islas y las que están a latitudes alejadas de la línea ecuatorial.

A medida que continuamos ascendiendo a través de la zona montano-baja , es claro para el ojo observador que los árboles no solamente se han vuelto gradualmente mas pequeños, sino que también se han vuelto mas "musgosos"(cambiando del 10 % hasta 25 %-50 % en la cubierta de musgos sobre las cortezas ). Con frecuencia hay un cambio claro del relativamente alto (15-35 Pts.) bosque montano-bajo a un bosque montano-alto con una corta estatura distintiva(2-20 Pts) y mucho mas musgoso(con 70-80 % de cobertura de briofitas).

A pesar de que los dos tipos no se encuentran separados por un umbral térmico distintivo en la actualidad, puede haber poca duda de que la transición desde bosque montano-bajo a montano-alto coincide con el nivel en donde la condensación de las nubes se hace más persistente. En las montañas grandes de las regiones ecuatoriales alejadas de las costas ,esto ocurre típicamente a elevaciones de 2,000 a 3,000 Pts .pero una formación incipiente e intermitente de nubes se observa frecuentemente ya desde los 1,200 Pts. hacia arriba, aproximadamente en el limite inferior de la zona montano baja.

Al entrar en la zona de incidencia frecuente de nubes, la composición florística y la apariencia general del bosque cambia dramáticamente. Las hojas se hacen más pequeñas y mas duras y ya no exhiben las puntas alargadas y los ápices goteadores que caracterizan a las hojas de las formaciones vegetales mas bajas. Las ramas y los tallos se llenan de hepaticas , helechos finamente delgados, líquenes y musgos, a más de las bromelias, las orquídeas y los helechos que ya fueron abundantes en el cinturón montano-bajo.

Los musgos también empiezan a cubrir las rocas y los troncos caídos en la superficie del terreno. Mientras mayor sea la elevación y la exposición a la niebla empujada por el viento, los troncos de los árboles se vuelven cada vez mas pequeños y retorcidos, y los bambúes con frecuencia reemplazan las palmas, especies dominantes del sotobosque. Los suelos son húmedos y están frecuentemente sobresaturados de agua, con turberas altas pantanosas y acídicas.