Dans les dernières semaines de la Guerre Civile Américaine, les troupes unionistes atteignent Atlanta, dans l’Alabama, capitale économique et culturelle de la confédération des États du Sud. La grande ville est mal défendue et l’état-major nordiste pense pouvoir obtenir sa reddition. Mais le général Sherman décide d’appliquer la « stratégie de l’annihilation ». Le 15 novembre 1864, il prend la ville et ordonne de la détruire par le feu malgré les milliers de soldats blessés qu’elle abrite. Il lance ensuite « la marche vers la mer » des colonnes infernales qui violent, pillent et détruisent toutes les propriétés et industries sur leur passage. Cette stratégie de la terreur avait été décidée par le président Abraham Lincoln afin de briser l’emprise des grands propriétaires fonciers et de libérer des terres pour la colonisation par les émigrants du Nord. Le Sud des États Unis mettra plus d’un siècle à s’en remettre tant économiquement que socialement.

Grégoire Seither