El reciente Seminario acerca de la Teoría de la Evolución y su Incidencia en el Pensamiento Científico Contemporáneo, que organizó la Escuela de Biología de la Universidad Central, fue un evento de especial relevancia académica, tanto por el nivel científico de las disertaciones como por la participación conjunta de la comunidad de profesores y estudiantes en el análisis de la evolución biológica a la luz de la Biología actual y su incidencia en los diferentes ámbitos del saber.

Los temas expuestos fueron:

• Microorganismos y evolución

• Evolución de las plantas

• Pruebas de la evolución

• Teoría de la evolución darwiniana y la síntesis moderna

• Evolución del hombre

• La teoría evolutiva a la luz de la Biología actual

• Influencia del pensamiento evolutivo en las ciencias sociales

A continuación se resumen los aspectos más relevantes de las disertaciones, con el propósito de socializar el análisis de los temas científicos de actualidad y apoyar la Extensión Universitaria, que es una de las funciones esenciales de la universidad ecuatoriana.

Evolución molecular y primeras formas de vida

La visión actual de la evolución biológica apunta a discernir los procesos evolutivos en todos los niveles de organización de la materia viviente, partiendo de las moléculas a los organismos y las especies.

Desde la perspectiva molecular es posible ahora recapitular la organización de la materia viviente desde los átomos y moléculas sencillas hasta la conformación de las moléculas orgánicas en el proceso de síntesis prebiótica y el surgimiento de los protoorganismos, a partir de los cuales evolucionaron los primeros seres vivos y se establecieron los procesos metabólicos esenciales de la vida.

Sorprende la maravillosa arquitectura de las biomoléculas: los nucléicos ADN y ARN, las proteínas, lípidos, hidratos de carbono y otros, así como las reacciones bioquímicas claves (replicación del ADN, síntesis de proteínas, respiración oxidativa, glucolisis, fotosíntesis… ), que surgieron en los organismos más sencillos y mantienen notable regularidad y coincidencia a través de la evolución de las plantas y los animales superiores. Esta es una de las conclusiones a las que llega la biología molecular y con ello se confirma la unidad biomolecular que ostentan todos los seres vivos.

El surgimiento y la diversificación de los primeros organismos fue un proceso largo y de gran complejidad cuyos hitos principales fueron: los organismos procariontes (con células carentes de núcleo y otros organelos envueltos por membranas) como las bacterias quimiosintetizadoras y más tarde las fotosintetizadoras, lo que amplió las posibilidades de evolución de los organismos primitivos. El siguiente paso fue la constitución de organismos eucariontes (es decir con célula eucariótica dotada de núcleo y otros organelos envueltos por membranas), que al parecer ocurrió mediante el proceso de endosimbiosis (unión de microorganismos procariontes), con lo cual se abrió un nivel más elevado de organización de los seres vivientes y se posibilitó la conformación de los organismos pluricelulares.

El conocimiento de la evolución de los microorganismos ofrece información valiosa para entender la evolución general de la vida. Las técnicas modernas de microscopía y bioquímica han permitido reclasificar a los microorganimos y determinar las relaciones evolutivas con los organismos superiores.

Surgimiento y diversificación de las plantas terrestres

El dominio de los seres vivos en el planeta no habría sido completo sin la colonización de la tierra firme, lo que ocurrió con el origen de las primitivas plantas no vasculares, parecidas a los musgos actuales; el surgimiento de los licopodios, equisetos, helechos, etc., plantas dotadas de tejidos de sostén y conducción (es decir las plantas vasculares ) con capacidad de soportar el peso de la planta y transportar la savia en toda la estructura vegetal.

Las plantas superiores consolidaron la conquista de la tierra al desarrollar nuevas formas de reproducción mediante semillas en las Gimnospermas (plantas con semillas desnudas) y las Angiospermas, en las cuales se originaron las flores, los frutos y las semillas, que son la expresión más reciente de la evolución vegetal; con ello se completó la diversificación de la vida vegetal. Toda esta sorprendente historia fue documentada por el registro fósil de las diferentes eras y períodos de la historia de la vida en la Tierra.

Pruebas de la evolución

Partiendo de las pruebas de la evolución que consideró la biología clásica desde los tiempos de Darwin, como las evidencias biogeográficas, paleontológicas, de la anatomía comparada, embriología comparada, se presentaron los testimonios de la biología molecular a través de las pruebas inmunológicas, que permiten comparar la composición bioquímica de los organismos; la secuencia de aminoácidos en las proteínas de diferentes especies; la universalidad de código genético en todos los seres vivientes, y la hibridización del ADN. Con esta nueva técnica es posible comparar moléculas de ADN, determinar la secuencia de las bases nitrogenadas adenina, timina, guanina y citosina, y con ello descifrar la información genética.

La evolución en acción se puso en evidencia en hechos cotidianos como el desarrollo de resistencia de las bacterias a los antibióticos, o la resistencia de los insectos a los insecticidas; así como procesos evolutivos demostrados en el melanismo industrial o la evolución del pico de los pinzones de Galápagos que fueran estudiados por Darwin y recientemente ratificados por los ornitólogos Peter y Rosemary Grant, quienes demostraron que la variación del tamaño del pico de los pinzones puede ocurrir en pocos años por efecto de los cambios en la vegetación insular provocados por los fenómenos de El Niño y La Niña.

La Teoría Clásica de la Evolución y La Síntesis Moderna

Un tratamiento especial recibió la Teoría de Evolución a partir de las primeras ideas de la evolución hasta Lamarck. Más tarde vendría el viaje de Darwin en el navío Beagle, la visita a las Islas Galápagos y su influencia determinante en la concepción de la Teoría de Evolución; la formulación original de la teoría de la selección natural por Darwin y Wallace; la consolidación del Darwinismo; y finalmente el surgimiento de la Teoría Sintética de la Evolución Biológica y su análisis a la luz de la Biología actual.

Tanto en la revisión histórica de la Teoría desde su formulación original hasta la expresión moderna se destacó el aporte de nuestras Islas Galápagos como museo y laboratorio de la evolución biológica.

La Teoría de la Evolución, que es la teoría más amplia y general de la vida, logró articular los diferentes hechos y procesos biológicos en una construcción intelectual de gran coherencia, permitió explicar el origen de las especies, la adaptación, la complejidad y diversidad de los organismos.

La Teoría basada en la matriz de la concepción darwiniana ha recibido el aporte de la ciencia biológica mundial. Durante todo el siglo XX, biólogos de diferentes disciplinas sustentaron el desarrollo y perfeccionamiento de la Teoría, lo que llevó a la formulación de la Teoría Sintética de la Evolución o Moderna Síntesis al incorporar nuevos conocimientos de la genética mendeliana y genética de poblaciones, y, en años recientes, de la biología molecular, biología del desarrollo y la ecología evolutiva. Todas estas contribuciones han enriquecido la Teoría Sintética a tal punto que está surgiendo una versión más amplia y renovada de la Teoría de la Evolución.

Significado Histórico de la Teoría

La Teoría de la Evolución abrió una nueva era en la historia de la humanidad al demostrar que los seres vivientes son materia en movimiento y transformación, explicar la adaptación y diversidad de los organismos, el origen de las especies y del propio Homo sapiens.

Por la amplitud de la Teoría, esta se convirtió en la piedra angular de la Biología moderna y forma parte de todo el pensamiento científico en múltiples ámbitos del saber, lo cual permitió construir una nueva visión del Mundo y de la humanidad y de sus múltiples interrelaciones en el tiempo y en el espacio.

En el espectro de las ciencias naturales, la teoría evolutiva apoyó de manera substancial el desarrollo del pensamiento científico y ejerció una fuerte influencia en diversos ámbitos de las ciencias sociales.