Le paquebot à vapeur Arctic, qui fait la liaison Liverpool-New York, heurte le cargo français Vega. La mer est très mauvaise. En moins d’une heure le bateau se met à couler. Quand le capitaine Luce donne l’ordre de mettre les canots à la mer et de céder la priorité aux femmes et aux enfants, l’équipage se révolte. Armés de gaffes et de poignards, les matelots s’emparent des canots restants et prennent la fuite. Plus de 400 personnes mourront noyées dont la totalité des femmes et enfants passagers. Tous les membres de l’équipage survivront, sauf le capitaine, poignardé par un soutier. Le scandale est énorme et la presse se déchaîne, d’autant que les années 1852-54 ont été marquées par une série de naufrages meurtriers, la marine marchande américaine étant en piteux état alors que le développement de la Californie a accru les échanges commerciaux côte Est/côte Ouest. Suite au scandale, le gouvernement US décide d’accélérer la construction du chemin de fer au Panama et songe déjà à un canal. Il subventionne également le chemin de fer transcontinental, qui sera achevé en 1869. L’Ouest est définitivement conquis.

Grégoire Seither