En 1840 en Californie, territoire confisqué au Mexique, la population est majoritairement hispanophone et d’origine indienne. Elle exploite notamment les mines d’or et les terres fertiles de la vallée de Sonora. Quand survient la fièvre de l’or en 1849, l’arrivée massive d’immigrants européens met les Mexicains en minorité. Très vite les nouveaux arrivants revendiquent la place et se dotent d’un arsenal législatif pour chasser les Mexicains. Le Greaser Act est voté officiellement pour « protéger les gens honnêtes contres les exactions des vagabonds ». Il permet à la police d’arrêter au besoin par la force et de déporter ou envoyer au bagne, toute personne suspecte de vagabondage. Selon la loi, un vagabond est « une personne connue sous le terme de "greaser" (péjoratif pour Mexicain) et d’une manière générale toute personne née d’un sang espagnol ou indien ». Cette loi permet aux milices locales de faire régner la terreur dans la communauté mexicaine, de s’accaparer leurs biens et de lyncher impunément les récalcitrants.