Le sommet de l’Intiative de coopération de l’Europe du Sud (SECI) s’est tenu à Athènes fin avril. Présidé par l’ambassadeur des États-Unis, Richard Schifter, il réunissait les ministres des Transports d’Albanie, Bosnie-Herzégovine, Bulgarie, Croatie, Grèce, Hongrie, Macédoine, Moldavie, Roumanie, Slovénie et Turquie. Le SECI a été mis en place, en mai 1996, par l’US Trade & Developpement Agency (US TDA).

Ce projet, supervisé par le vice-président Al Gore, vise à créer une voie de transport reliant l’embouchure du Danube au canal d’Otrante en traversant la Bulgarie, la Macédoine, le Kosovo et l’Albanie. Cette voie comprendrait une autoroute, un chemin de fer, des câbles optiques et un pipe-line. Elle permettrait d’acheminer vers l’Italie et la Méditerranée les richesses de l’Asie centrale et de la Caspienne. Ce " huitième corridor " fait partie intégrante d’un plan, plus vaste encore, d’exploitation des ressources minières et des hydrocarbures des nouveaux États indépendants, issus de l’ex-URSS. L’US TDA estime que cette simple voie de communication renforcera considérablement les échanges et ouvrira un marché à l’exportation, pour les firmes américaines, de 2,5 milliards de dollars par an.

Lors du sommet du SECI, l’ambassadeur Richard Schifter a tenu à rappeler que les États-Unis avaient pris cette initiative lors des Accords de Dayton, sans autre but que d’assurer la paix et la prospérité dans les Balkans. Dans le contexte de la guerre au Kosovo, il s’est défendu de vouloir imposer une politique dans la région au détriment de l’Union européenne. Au cours des débats, les participants ont noté que la construction du huitième corridor devenait d’autant plus indispensable que la navigation sur le Danube était interrompue, après la destruction de plusieurs ponts par l’OTAN. Il a été convenu que le terminal du corridor serait construit au port de Durres, et non pas comme initialement prévu à Vlore. Un envoyé spécial de la Banque mondiale s’est rendu sur place pour évaluer le financement nécessaire et une partie du port a été déclarée zone OTAN.

Le sommet d’Athènes a décidé la levée des droits spéciaux de douanes entre les États membres.

Le 2 mai, les présidents des assemblées parlementaires albanais, bulgare, italien et macédonien se sont rencontrés à Skopje pour examiner les conséquences de nouvel axe économique.

Le 3 mai, le vice-Premier ministre albanais, Ilir Meta, a annoncé que les 22 premiers kilomètres du huitième corridor seraient ouverts en septembre. Ils relieront Durres à Rogozhina.