Fondée en 1626, la colonie de Salem, dans le Massachusetts accueille une forte communauté de protestants intégristes puritains. En 1692 le village est devenu une théocratie dirigée d’une main de fer par le révérend Samuel Parris. Mais le développement de la colonie attire de nouveaux fermiers qui contestent son leadership. Il fonde alors une nouvelle Église pour « séparer le bon grain de l’ivraie ». Quand sa fille Elizabeth et sa nièce Abigail tombent malades, il leur fait avouer qu’elles sont sous l’influence de sorcières qui leur ont jeté un sort. Une hystérie collective s’empare de la secte, plus de 200 personnes, dont bon nombre de contestataires de Parris, sont accusées de sorcellerie et sont emprisonnées. Le 17 juin, Bridget Bishop est pendue. Elle avait surtout le défaut d’être une femme de caractère et indépendante qui avait à maintes reprises interpellé publiquement le révérend Parris. Dix-huit autres sorcières suivront sur l’échafaud. Il faudra une intervention de l’administration coloniale, en octobre 1692, pour faire cesser la chasse aux sorcières et fermer les tribunaux populaires.

Grégoire Seither