Jamestown, la première ville états-unienne, est fondée en 1607 sur les terres du chef Potomac Powathan, qui entretient des relations distantes avec les colons. Les débuts agricoles sont mauvais et dès l’hiver, des colons vont se réfugier dans les villages indiens afin de ne pas mourir de faim. L’été revenu, le conseil de la colonie réclame le retour des « captifs » ce que Powathan refuse « de manière dédaigneuse et insultante pour nous », d’après le rapport du Capitaine Smith. Soucieux d’éviter une nouvelle famine dans la colonie, Smith décide alors de profiter de ce prétexte pour s’emparer des réserves de vivres de Powathan. Le 30 août, une troupe est envoyée pour « libérer les nôtres, esclaves du sauvage ». Elle attaque un village indien tuant 23 hommes et repart avec - outre les réserves - une vingtaine d’otages femmes et enfants qui devront servir d’esclaves. Sur le chemin du retour, les enfants ralentissant les bateaux, Smith ordonne de les jeter par dessus bord et de les abattre. Face aux lamentations des femmes, Smith décide de s’en débarrasser également, mais, craignant une riposte indienne, il les fait égorger sur la plage afin d’économiser la poudre.

Grégoire Seither