Le 17 janvier 1562, à l’instigation du chancelier Michel de l’Hospital et de la régente Catherine de Médicis, le jeune roi Charles IX signe l’Édit de Tolérance afin d’appaiser la violence religieuse entre les nobles protestants et catholiques - violences entretenues par la rivalité entre la famille catholique des Guise et celle, protestante, des Condé. Deux ans auparavant, lors de la « conjuration d’Amboise », quelques centaines de nobles protestants avaient tenté d’enlever le jeune roi afin de le soustraire à l’influence des Guise, avant d’être tous massacrés.
Paradoxalement, l’Édit de Tolérance, en autorisant chaque camp à tenir sa propre milice, attise encore la haine entre les deux communautés. Le Parlement de Paris refuse de le ratifier et chacun se tient sur le qui-vive, prêt à en découdre. Le signal sera donné le 1er mars de la même année, quand 200 protestants du village de Wassy en Champagne, sont sauvagement massacrés dans leur temple par les soldats du duc de Guise. C’est le début d’une guerre civile qui ravagera le royaume pendant plus de trente ans.

Grégoire Seither