Cada una de las seis máquinas tiene una capacidad nominal de 180.000 kilovatios y aporta 1.500 millones de kilovatios hora/año. Las pruebas de la séptima unidad ya se iniciaron. Las labores en la tercera hidroeléctrica del país están adelantadas 96,19%, por lo que la fecha para culminar el proyecto -con costo estimado en 2.770 millones de dólares- sigue siendo el primer trimestre de 2006.

El desarrollo hidroeléctrico del Bajo Caroní está constituido por Guri, Macagua, Caruachi y Tocoma. El diseño cascada permite que el agua -procedente del embalse de 4.250 kilómetros cuadrados- que circula por las turbinas de Guri, descienda hasta el lago de Caruachi y, luego el mismo caudal genere electricidad en Macagua.

Caruachi comenzó a tener mayor importancia desde que se habló, en 1003, sobre la posibilidad de aplicar racionamientos programados. Entonces se le solicitó a Edelca, empresa tutelada por la Corporación Venezolana de Guayana (CVG), la progresiva entrada en servicio de los nuevos turbogeneradores, en vista de que la sequía repercutió en el embalse de Guri. El 30 de abril de 2003, la hidroeléctrica comenzó a enviar 180 megavatios al Sistema Interconec-tado Nacional y, sucesivamente, garantizó la operación comercial de otros cinco equipos.

Los equipos Kaplan con rodetes (álabes) móviles resultan más eficientes y pueden retirarse de servicio de forma automática. «Los montajes se están ejecutando en los tiempos previstos. Las primeras ocho máquinas se habilitan con una planificación acelerada, por eso la novena entrará en junio de 2005», comentó Zurita, quien admitió que la necesidad energética de los dos últimos años obligó a adelantar un mes la puesta a punto de cada una de las ocho primeras máquinas.
Las pruebas preoperacionales con agua -pero sin carga- de la sexta unidad se iniciaron en febrero, aseguró en ese momento, Luis Núñez, gerente de división planta Caruachi.

El pico de contratación alcanzado de 5.000 trabajadores permitió finalizar el vaciado de concreto. Actualmente se realizan los acabados y dotación del centro de operación y control. Aunque el equipamiento mayor (generadores, turbinas y transformadores) fue financiado por un grupo de seis bancos comerciales -uno canadiense y cinco nórdicos-, el valor agregado nacional, que incluye mano de obra, materiales y servicios suma 66%.

Caruachi estará lista en el 2006 y a partir de ese año proveerá con sus 12 generadores tipo Kaplan energía firme de 11.300 millones de kilovatios hora/año, lo cual supone el ahorro de 76.000 barriles de petróleo.

Conforme con los estudios económicos proyectados a 50 años, la vida útil de las máquinas se calculó a 35 años y de las obras civiles a un siglo. La eficiencia global de los generadores se estimó en 95%. El nivel mínimo de operación de esta presa es de 90,25 metros sobre el nivel del mar, toda vez que sus turbogeneradores funcionan con baja altura y gran caudal.

Con las seis unidades, Caruachi está en capacidad de generar 9.000 millones de kilovatios hora/año, equivalentes a 10% del consumo nacional. Para finales de este mes entrará en servicio la tercera unidad rehabilitada de Guri. En esa central hidroeléctrica, la más importante del país, se adelanta un plan de modernización. El cuarto turbogenerador refaccionado estará listo en julio. Para marzo de 2005 se adicionará un quinto equipo recuperado.

Asimismo, continúan las excavaciones correspondientes a la segunda fase de las obras civiles para Tocoma, la que será la cuarta hidroeléctrica a principios de la próxima década.

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